Het aardse leven gaat uit van de volgende vereisten: het gebruik van water als bio-oplosser, een stofwisseling gebaseerd op koolstof, een moleculair systeem waarmee evolutie mogelijk is en tot slot een methode om energie met de omgeving uit te wisselen. Dit zijn echter geen absolute vereisten voor het bestaan van een afwijkende levensvorm, een vorm van leven die voor ons moeilijk als zodanig te herkennen zal zijn. De aanname dat leven water nodig heeft is een voorbeeld van een beperkte blik bij de zoektocht naar leven.

Als we ons tot watergebaseerd leven beperken, zouden we dit leven aan kunnen treffen op Mars (maar dan wel ondergronds) en op de Jupitermaan Europa. Het is echter mogelijk om een vorm van leven te hebben dat geen water gebruikt als oplosmiddel, maar stoffen met vergelijkbare biochemische eigenschappen. Je kunt hierbij denken aan ammoniak of formamide. Recent onderzoek suggereert dat er een mengsel van water en ammoniak kan bestaan op Titan, diep in het binnenste van de planeetachtige reuzenmaan. Als gevolg is Titan de beste kandidaat voor het herbergen van “vreemd” leven, totaal afwijkend van het leven op aarde.


De theoretische interne structuur van Titan. In de kern zou het verval van radioactief argon kunnen zorgen voor de verhitting van bovenliggende lagen. Rondom de kern bevindt zich een mantel van exotisch ijs, zowel waterijs als methaan (CH4). Daarboven zou dan een vloeibaar mengsel van water en ammoniak (NH3) kunnen bestaan.

Naast de mogelijkheid van alternatieve bio-oplossers, bestaat er ook de mogelijkheid op een alternatieve genetische basis. Het aardse leven maakt gebruik van DNA voor het aansturen van biochemische processen en het ondergaan van evolutie. DNA is gebaseerd op vier speciale eiwitten die nucleotiden genoemd worden. Uit onderzoek blijkt echter dat DNA dat gebaseerd is op veel meer nucleotiden, of geheel afwijkende nucleotiden, prima in staat is om genetische informatie te coderen én om Darwinistische evolutie mogelijk te maken.

Daarnaast blijkt dat leven ook een alternatieve energiebron zou kunnen gebruiken. Hierbij kun je denken aan reacties van natriumhydroxide en zoutzuur voor het verkrijgen van energie. Als men bovenstaande drie zaken combineert, krijg je leven dat in het geheel zonder koolstof kan functioneren. Het volgende probleem is het ontwikkelen van methodes om dit leven ook te herkennen. Zolang we dat niet hebben, zou alternatief leven letterlijk “onder de voeten” van toekomstige sondes en/of rovers kunnen bestaan, zonder dat we het opmerken.

Met dank aan Ph voor het melden van dit nieuws.

Bron: The National Academies



Ammoniak! Mijn koninkrijk voor ammoniak!
[related]
Gerelateerde nieuwsberichten
{related:|related_date|: |related_title|
} [/related]