 In april volgend jaar zal een Atlas V raket een kleine shuttle in de ruimte brengen voor de Amerikaanse luchtmacht. Het is de X-37B Orbital Test Vehicle en het ruimteschip lijkt tot op zekere hoogte op de space shuttle, maar dan kleiner, en met twee staarten i.p.v. een. De X-37 is al in ontwikkeling sinds 1999, toen NASA het project nog uitvoerde. In 2004 nam de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) het project over en werd de ontwikkeling van de X-37 geheim. Vorige week publiceerde de Amerikaanse luchtmacht enkele foto's.
De Amerikaanse luchtmacht wil al lang de beschikking hebben over een eigen space shuttle. Het project Dyna-Soar dat in de jaren zestig ontwikkeld werd, bestond uit een eenmans-ruimteschip met delta-vleugels. Omdat de kosten ervan te hoog opliepen, besloot de Air Force over te gaan om het Manned Orbiting Program, een variant van het Gemini-ruimteschip met een ruimtestation. Ook dit project werd gecancelled, toen bleek dat onbemande satellieten net zo goed konden spioneren.
Een ontwerp van de X-20 Dyna Soar.
Enkele vluchten van de shuttle waren militair en geheim. Maar dat was niet alles. In de jaren tachtig bouwde men op Vandenberg Air Force base in Californië een lanceerplatform voor de space shuttle en een landingsbaan. De shuttle Discovery werd door NASA overgedragen aan het Amerikaanse ministerie van defensie, dat deze shuttle voor eigen vluchten kon gaan gebruiken. Missie STS-62-A stond klaar om in juli 1986 gelanceerd te worden. De bemanning, waaronder de huidige directeur van het National Reconnaissance Office, Edward C. Aldridge, was geselecteerd en in training. Toen gebeurde het Challenger-ongeluk. Het onderzoek naar de veiligheid dat daarop volgde richtte zich ook op de vluchten vanaf Vandenberg en men besloot dat de veiligheid onvoldoende gewaarborgd werd. Shuttles zouden niet gelanceerd worden vanaf Vandenberg en de Air Force bleef met een platform van 4 miljard dollar zitten.
De shuttle Enterprise staat voor een test opgesteld met externe tank en boosters op Vandenberg lanceerplatform SLC-6.
Na de Return To Flight in 1988 met STS-26, werd in de daaropvolgende missie het militaire programma al weer hervat, alleen nu vanaf Kennedy Space Center. In de eerste tien missies na het Challenger ongeluk vlogen er maar liefst vier militaire missies. Maar na de val van Berlijnse muur en de Glasnost politiek in Rusland nam het aantal militaire shuttlemissies al snel.
Het leek alsof de Amerikaanse luchtmacht uitgekeken was op bemande ruimtevluchten, maar in 2006 onthulde het blad Aviation Week & Space Technology dat de Air Force beschikte over een tweetraps systeem met als tweede trap een mogelijk bemand toestel. Het systeem zou Blackstar heten en zo geheim zijn dat zelfs het US Air Force Space Command niet op de hoogte was van wat het systeem lanceerde. Het systeem zou 16 jaar actief zijn geweest, ongeveer vanaf de tijd dat de militaire shuttlemissies stopten.
De X-37 zoals NASA het ontwierp.
Maar nu is er dus de X-37B. Het ontwerp van de X-37 is al 10 jaar oud. NASA begon het programma en had oorspronkelijk gepland een testvlucht van de X-37 te lanceren aan boord van een space shuttle. Na het ongeluk met de Columbia in 2003 en nam Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), het bureau voor technologische ontwikkelingen van het Amerikaanse ministerie van defensie de ontwikkeling over in 2004. In 2005 werd een test uitgevoerd met de X-37 onder een White Knight, het vliegtuig dat ook gebruikt is voor de lancering van SpaceShipOne.
In een vitrine van het Pima Air & Space Museum in Tucson, Arizona: de vele studies voor de opvolger van de space shuttle die er al geweest zijn, waaronder de X-37. Op het kistje het X-38 Crew Return Vehicle, dat astronauten van ISS veilig naar Aarde zou moeten brengen. Daaromheen van links naar rechts: de X-33 single stage to orbit demonstrator, de Lockheed Venture Star, de X-37, de X-41 (voorloper van de X-37) en de X-34, een demonstrator voor een goedkoop herbruikbruikbaar ruimteschip. Alleen de X-37 werd niet gecancelled.
Deze test-versie wordt onder de neuskap van een krachtige Atlas-V raket gelanceerd. De Air Force wil er niet veel over kwijt, maar het zou inderdaad gaan om de test van een herbruikbaar ruimteschip. De X-37B is 8,4 meter lang en heeft een spanwijdte van 4,6 meter. In het laadruim zit een zonnepaneel. Het ruimteschip moet na enkele dagen in de ruimte autonoom tot re-entry overgaan en landen op de voormalige landingsbaan voor de space shuttle op Vandenberg Air Force Base.
Een van de foto's van de X-37B die de US Air Force onlangs vrijgaf.
De X-37 zou kunnen uitgroeien tot een nieuw militair ruimteschip. We zullen zien ... of misschien niet.
Bronnen: Spaceflightnow.com, Aviation Week & Space Technology, Wikipedia
|
